Magnet nevynalezl člověk. Je to přírodní magnetit. Staří Řekové a Číňané našli v přírodě přirozeně magnetizovaný kámen, zvaný „magnet“. Kámen dokáže magicky sebrat malé kousky železa a při libovolném houpání vždy ukazuje stejným směrem.
Raní mořeplavci používali magnet jako svůj první kompas k plavbě po moři. Nejčasnějším objevem a použitím magnetů by měla být čínština, tedy použití magnetů k výrobě „kompasu“, je jedním ze čtyř velkých vynálezů Číny.
Po tisících letech vývoje se dnes magnety staly mocným materiálem v našich životech. Syntézou slitin různých materiálů lze dosáhnout stejného efektu jako magnety, ale také může zvýšit magnetickou sílu.
Umělé magnety existovaly již v 18. století, ale proces výroby pevnějších materiálů byl pomalý až do 20. let 20. století, kdy vzniklo Alnico. Následoval ferit v 50. letech a magnety vzácných zemin (magnety vzácných zemin zahrnují NdFeB a kobalt Samarium (SmCo)) v 70. letech 20. století. Od té doby se magnetická technologie rychle rozvinula a díky silným magnetickým materiálům byly součásti menší.
Samotná Země má velmi silné magnetické pole, takže lidé mají na magnetickém poli jakousi adaptaci až závislost. Slabé a stabilní magnetické pole tělu prospívá, v medicíně se často využívá magnetoterapie. Elektromagnetické vlny jsou na druhé straně vysokoenergetické vlny, jejichž frekvence mohou mít nepříznivé účinky na tělo. Magnety tedy nejsou pro člověka škodlivé.